Los astrónomos rastrean el nacimiento de una "super-Tierra"
Esta es la impresión de un artista de una estrella joven rodeada por un disco protoplanetario en el que se están formando planetas (no mostrados a escala). Crédito: ESO / L. Calçada
Un nuevo modelo que da lugar a sistemas planetarios jóvenes ofrece una solución fresca a un rompecabezas que ha molestado a los astrónomos desde que nuevas tecnologías de detección y misiones de caza de planetas como el telescopio espacial Kepler de la NASA han revelado miles de planetas orbitando otras estrellas: Los exoplanetas caen dentro de una categoría llamada cuerpos súper-Tierra con una masa en algún lugar entre la Tierra y Neptuno-la mayoría de los rasgos observados en los sistemas planetarios nacientes se pensaba que requieren planetas mucho más masivos, rivalizando o enancipando a Júpiter, el gigante gaseoso en nuestro sistema solar .
En otras palabras, las características observadas de muchos sistemas planetarios en sus primeras etapas de formación no parecen coincidir con el tipo de exoplanetas que constituyen el grueso de la población planetaria en nuestra galaxia.
"Proponemos un escenario que antes se consideraba imposible: cómo una superterránea puede tallar múltiples lagunas en los discos", dice Ruobing Dong, compañero postdoctoral de Bart J. Bok en el Observatorio Steward de la Universidad de Arizona y autor principal en el estudio, Que pronto será publicado en el Astrophysical Journal. "Por primera vez, podemos reconciliar los misteriosos rasgos de disco que observamos y la población de planetas más comúnmente encontrados en nuestra galaxia".
La forma exacta en que se forman los planetas sigue siendo una cuestión abierta con una serie de problemas pendientes, según Dong.
"Kepler ha encontrado miles de planetas, pero todos son muy viejos, orbitando alrededor de estrellas de unos miles de millones de años, como nuestro sol", explica. "Se podría decir que estamos mirando a los ciudadanos mayores de nuestra galaxia, pero no sabemos cómo nacieron".
Para encontrar respuestas, los astrónomos recurren a los lugares donde se están formando nuevos planetas: discos protoplanetarios-en cierto sentido, hermanitas del sistema solar.
Los astrónomos rastrean el nacimiento de una "super-Tierra"
Tales discos se forman cuando una vasta nube de gas interestelar y polvo se condensa bajo el efecto de la gravedad antes de colapsar en un disco giratorio. En el centro del disco protoplanetario brilla una estrella joven, de apenas unos pocos millones de años. A medida que las partículas de polvo microscópicas se unen para formar granos de arena, y los granos de arena se adhieren para formar piedritas, y los guijarros se acumulan para convertirse en asteroides y finalmente en planetas, un sistema planetario como nuestro sistema solar nace.
"Estos discos tienen una vida muy corta", explica Dong. "Con el tiempo el material se disipa, pero no sabemos exactamente cómo sucede lo que sí sabemos es que vemos discos alrededor de estrellas que tienen 1 millón de años, pero no las vemos alrededor de estrellas que son 10 millones de años antiguo."
En el escenario más probable, gran parte del material del disco se acrecienta sobre la estrella, algunos son arrancados por la radiación estelar y el resto pasa a formar planetas.
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